人類“內(nèi)卷”，動物也“內(nèi)卷”——能把自己卷成“球”。犰狳、穿山甲、刺猬、球馬陸、球鼠婦等，在遇到危險時能迅速卷成緊密球體，保護其腹部、四肢等脆弱部位。

“這種行為甚至還有一個專業(yè)名詞——成球行為?！敝锌圃簞游镅芯克ㄒ韵潞喎Q中科院動物所）研究員白明告訴《中國科學(xué)報》。

(資料圖片)

近日，由中科院動物所牽頭、中意德三國科學(xué)家合作完成的一篇論文發(fā)表于《通訊生物學(xué)》。此文針對一種小小的昆蟲——球金龜，揭示了它們“成球”的“內(nèi)卷”之謎。

“球”與“非球”區(qū)別在哪兒？

在各種動物類群中，昆蟲的身體結(jié)構(gòu)其實并不適于成球。

“因為它們的身體軀干只有頭胸腹三個體節(jié)，很難形成緊密的球形。大多數(shù)情況下，身體腹面、足等部位會不可避免地外露?！闭撐墓餐ㄓ嵶髡咧话酌鹘忉尩?。

但有一些“小家伙”卻做到了。

球金龜是金龜總科、駝金龜科、球金龜亞科昆蟲的統(tǒng)稱，目前已知44屬448種，分布在泛熱帶區(qū)。這類昆蟲比較罕見，主要生活在白蟻巢、枯枝落葉層和朽木等隱秘生境中。

雖然都被稱為球金龜，但它們的身手卻差距較大—— 一些球金龜只能形成松散球形，或者完全不能成球，而另一些則能形成緊密球形。

“球”與“非球”的區(qū)別到底在哪兒？

研究人員通過幾何形態(tài)學(xué)定量分析了全球74種球金龜?shù)男螒B(tài)特征，發(fā)現(xiàn)在3種不同的成球類型（不能成球、松散球形、緊密球形）中，球金龜?shù)念^、前胸背板、鞘翅和足等結(jié)構(gòu)均有穩(wěn)定差異。

進一步結(jié)合顯微CT和三維重建技術(shù)，研究人員首次發(fā)現(xiàn)，緊密型球金龜在體壁厚度上存在異速生長現(xiàn)象，也就是球外側(cè)（前胸背板和鞘翅）的體壁厚度顯著厚于內(nèi)側(cè)體壁（胸部和腹部腹面），而它們的體壁厚度也與不能成球的金龜有顯著差異。

“我們推測，這可能是在能量有限的情況下的一種權(quán)衡策略?！闭撐牡谝蛔髡?、中科院動物所博士后路園園說，“當(dāng)組成體壁的物質(zhì)有限時，更多的材料被分配到球的外側(cè)，而被包裹在球內(nèi)的體壁組成材料則相對較少。”

成球行為從何而來？

在此之前，球金龜?shù)某汕蛐袨檠莼瘹v史并不清晰。僅有一塊化石記錄表明，松散球形種類可能最早出現(xiàn)在新生代（約2500萬至1500萬年前）。

這一次，研究人員詳細調(diào)查了不同產(chǎn)地和地質(zhì)時間的化石。幸運的是，他們在克欽琥珀和多米尼加琥珀中都發(fā)現(xiàn)了球金龜?shù)拇嬖?，并且首次在中生代（約1億年前）記錄了松散球形的新屬種，以及新生代緊密球形的新種。

這些發(fā)現(xiàn)不僅將球金龜成球行為的起源提前了約8000萬年，也是昆蟲中成球行為的最早記錄之一。

化石初步串聯(lián)起了球金龜?shù)某汕蛑?，為成球行為的演化揭開了冰川一角。

“我們的研究結(jié)果表明，成球行為在球金龜中是單次起源的，即從不成球到松散球形，最后到緊密球形的演化順序，其中也伴隨著在少量節(jié)點上的反轉(zhuǎn)?！甭穲@園說。

與成球關(guān)系密切的身體結(jié)構(gòu)包括頭、前胸背板和鞘翅，它們的演化過程并不相同。論文重要作者、中科院動物所研究員鄒征廷說：“中生代球金龜首先經(jīng)歷了鞘翅的快速適應(yīng)演化，為成球行為形成奠定了基礎(chǔ)，前胸背板緊隨其后，最后在新生代球金龜頭部快速演化，為緊密球形的形成補上了關(guān)鍵一環(huán)。”

為什么要變成“球球”？

看似簡單一卷的成球行為，背后卻有如此復(fù)雜的結(jié)構(gòu)演變。那么，動物為何要演化出這樣的行為呢？

“科學(xué)家們推測，成球行為可能源于防御和生理功能，例如保水能力和溫度調(diào)節(jié)能力?！甭穲@園說，“比如鼠婦就缺乏陸生節(jié)肢動物應(yīng)有的氣門系統(tǒng)，所以需要靠成球來減緩體內(nèi)水分散失，從而適應(yīng)登陸后的生活?！?/p>

而對球金龜而言，抵抗天敵襲擊也是成球行為的一個重要因素。研究人員選擇球金龜與另外兩種金龜——駝金龜和鰓金龜，開展了機械力學(xué)分析，發(fā)現(xiàn)在被天敵直接攻擊的特定場景下，卷曲成球的球金龜可以抵抗更大的咬合力而不變形，表現(xiàn)出更為“抗揍”的特性。

“這些球金龜?shù)摹棺帷匦?，一方面得益于球形結(jié)構(gòu)本身，另一方面也歸功于更厚的外側(cè)體壁，以及體壁本身較強的機械性能?！绷硪晃徽撐墓餐ㄓ嵶髡摺⒅锌圃簞游锼芯繂T顧奇說。

有趣的是，球金龜中松散球形種類主要生活在枯枝落葉層，緊密球形種類主要生活在白蟻巢穴中，研究人員由此提出了“攻擊者壓力”假說——來自白蟻的威脅驅(qū)動了球金龜成球行為的復(fù)雜化。

人們還發(fā)現(xiàn)，驚擾到某些生活在樹冠上的球金龜時，它們會迅速成球從而掉落消失?！皩δ切┥钤陂_放環(huán)境的球金龜來說，球形有助于其通過滾動快速逃脫。我們認為，這更可能是緊密球形個體在重新適應(yīng)開放環(huán)境中成球行為的二次適應(yīng)性演化。”白明說。

相關(guān)論文信息：https://doi.org/10.1038/s42003-022-03685-2

記者 李晨陽