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與其它食肉的“同門兄弟”不同，大熊貓有許多“絕技”，使其能夠適應(yīng)專門吃竹子的生活。在這些“絕技”中，大熊貓的“拇指”最著名、最神秘。

7月1日，《科學(xué)報(bào)告》發(fā)表了一項(xiàng)關(guān)于大熊貓偽拇指演化的最新研究成果。來自中國科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所（以下簡稱中科院古脊椎所）等單位的研究人員發(fā)現(xiàn)，600萬年前的始熊貓發(fā)育有增大的偽拇指——橈側(cè)籽骨。它相當(dāng)于人類的拇指，可以抓握竹子；同時(shí)，如果偽拇指太長，熊貓?jiān)谧呗窌r(shí)會(huì)硌腳，所以該“拇指”長得不長不短正合適，未演化成完整的手指。

“這是現(xiàn)在發(fā)現(xiàn)的最早的增大偽拇指。這種簡陋的‘拇指’表明，大熊貓專門吃竹子的習(xí)性至少在距今700萬—600萬年前就起源了?！敝锌圃汗偶棺邓L鄧濤指出。大熊貓的“拇指”很早就吸引了生物學(xué)家的注意。近幾十年來，大熊貓能夠?qū)ξ盏膫文粗敢殉蔀橐粋€(gè)著名的進(jìn)化適應(yīng)例證。

通過對發(fā)現(xiàn)于云南昭通700萬—600萬年前晚中新世的始熊貓化石進(jìn)行研究，科研人員發(fā)現(xiàn)，始熊貓的偽拇指顯示出中間形態(tài)，首次記錄了熊貓向取食竹子演化的可能時(shí)間和步驟；同時(shí)，始熊貓的牙齒形態(tài)已經(jīng)達(dá)到了現(xiàn)代大熊貓的復(fù)雜程度，甚至更復(fù)雜，也有利于其嚼碎堅(jiān)硬的竹子。

人類及其靈長類近親最重要的特征之一，就是演化出了能與其他手指對握的拇指進(jìn)行抓握。大熊貓雖然也可以抓握，但其抓握與人類的抓握有根本不同。

“大熊貓的偽拇指不像人類拇指那樣可以獨(dú)立于其他手指運(yùn)動(dòng)，它是一種被動(dòng)的抓握，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如人類的主動(dòng)抓握有效，但這種被動(dòng)抓握也足夠?yàn)榇笮茇執(zhí)峁┏灾褡铀璧淖ノ漳芰Α！编嚌忉尩馈?/p>

現(xiàn)生大熊貓的橈側(cè)籽骨在靠近末端處有一個(gè)急劇內(nèi)彎的鉤，然而，始熊貓的橈側(cè)籽骨缺乏末端的彎鉤。這表明，進(jìn)化過程分為兩步：偽拇指最初簡單伸長，后來出現(xiàn)更精細(xì)的末端彎鉤，同時(shí)伴隨著末端的輕微縮短。

“這就提出了一個(gè)問題，為什么大熊貓沒有發(fā)育出一個(gè)更細(xì)長的偽拇指，一種更像真正的呈對握狀態(tài)的拇指，以便更有效地抓握竹子？這個(gè)問題一直沒有得到解答。”鄧濤說。深入研究后，科研人員認(rèn)為，偽拇指沒有進(jìn)一步伸長，可能是抓握竹竿和承擔(dān)體重之間平衡的結(jié)果。“熊科動(dòng)物走路都是前、后腳掌著地的跖行式。如果偽拇指長得太長就會(huì)顯著突出于掌面，走路時(shí)就會(huì)硌腳?！编嚌f。

因此，現(xiàn)生大熊貓通過偽拇指末端向內(nèi)急劇彎曲成鉤狀和外側(cè)變平，來平衡抓握竹竿和承擔(dān)體重之間的沖突。同時(shí)，熊貓簡陋的偽拇指很難用于采集熊科動(dòng)物通常的雜食原料，如種子、堅(jiān)果、漿果、矮草等，這表明增大的偽拇指的取食目標(biāo)就是竹子，偽拇指是熊貓譜系中有效采集竹子的關(guān)鍵適應(yīng)演化。（陸成寬）